PHP oli alunperin kokoelma www-pohjaisten sovellusten tekemistä helpottavia rutiineja, eräänlainen palvelimella ajettavien cgi-ohjelmien toteuttamista helpottava komentokokoelma. Perinteisiä cgi-ohjelmia tehtiin siten, että ohjelmointikielen komentojen avulla tuotettiin myös sivulla tarvittavat html-merkkaukset, kun taas PHP toimii päinvastoin. PHP-kielen komentoja voidaan kirjoittaa mihin tahansa kohtaan html-koodia tai muuta web-palvelimella olevaa tekstimuotoista tiedostoa.

PHP on tulkattava kieli, eli www-sivun sisällä oleva PHP-koodi ajetaan joka kerta, kun www-palvelin lähettää sivun selaimelle. PHP-koodi voidaan sijoittaa suoraan html-muotoilujen sekaan.

PHP sisältää kaikki ohjelmointikielille tyypilliset rakenteet, esimerkiksi for- ja while-silmukat, if-ehtolauseet sekä muuttujat ja funktiot.

PHP on myös oliopohjainen, eli sovellukset voidaan tarvittaessa toteuttaa luokkina perinteisen funktioihin perustuvan ohjelmoinnin sijaan. PHP on lisäksi laajennettavissa erilaisten ohjelmakirjastojen avulla varsin monipuolisesti.

PHP-ohjelmointikielellä voidaan luoda kotisivuille toimintaa ja vuorovaikutteisuutta. Html:n sekaan upotettava skriptikieli tuo sivujen tekemiseen aivan uusia ulottuvuuksia. Php-ohjelmointi web-ympäristöön tietenkin vaatii, että palveluntarjoajan web-palveluun kuuluu php-tuki.